鼻やのどの粘膜に麻疹ウイルスが付着して侵入し、増殖を始めることにより感染が始まります。感染後、１０～１２日間程の潜伏期を経て、熱や咳などの症状で発症します。
前駆期（カタル期）
３８℃前後の発熱とともに、咳や鼻水などのかぜに似た症状と結膜炎症状（目の充血、目やに等）が現れ、次第に強くなります。乳幼児では、腹痛や下痢などの消化器症状を伴うことも少なくありません。これらの症状が２～４日続き、発疹が現れる１～２日前になると、口中の頬の粘膜に、周辺が赤く中央が白い小さな斑点（コプリック斑）が現れます。
発疹期
一時的に熱が少し下がりますが、半日ほどで再び高熱（多くは３９℃以上）となります。同時に、顔や首、耳の後ろから紅色の発疹が出現し、１～２日で全身に広がります。発疹が現れてからも、更に３～４日高熱が続き、咳、鼻水、結膜炎症状なども一層強くなります。
回復期
熱が下がり、他の症状も次第に軽快してきます。発疹は銅褐色の跡になりますが、これもやがて消失します。なかなか熱が下がらない場合は、合併症を起こしている可能性がありますので、注意が必要です。主な合併症としては、中耳炎、気管支炎、肺炎、脳炎があり、このうち肺炎と脳炎は、麻疹の二大死因となっています。
※過去に一度ワクチンの接種を受け、免疫が不十分な状態で感染すると、これらの典型的な症状が現れない場合があります。
